Construite à la fin du IIIe siècle (280-295), la muraille dessine un quadrilatère irrégulier de 450 m de long sur 200 m de large. Ce périmètre de 1300 mètres a ceinturé pendant plus de 17 siècles, le coeur de la ville. En référence à la couleur de ses murs, Vindunum (Le Mans) était qualifiée de "ville rouge". Sa construction de briques, de pierres de roussard liées par un mortier rose lui confère cette teinte caractéristique. Elle a été bâtie pour affirmer la puissance impériale : l'exceptionnelle richesse des parements, où se succèdent encore aujourd'hui sur plus de 8 m de haut des frises à décors géométriques, en est une trace magistrale.

Aujourd'hui, cette enceinte est la mieux conservée de tout l'ancien Empire Romain, avec celles des deux capitales impériales : Rome et Byzance (Istanbul). Monument rare, unique en France, la muraille demeure debout, quoique sans véritables fondations. Douze tours, une porte et trois poternes sont encore visibles, en particulier du côté des rives de la Sarthe.





Ce n'est qu'au IXe siècle, soit 500 ans après sa construction, que l'enceinte prouva toute sa capacité défensive en résistant aux premières attaques des Bretons et des Vikings. Aux XIIIe, XIVe et XVe siècles, de nouvelles enceintes furent construites pour renforcer certains points faibles de défense de la ville et protéger ses faubourgs. Quelques vestiges subsistent dans les Jardins des Tanneries, au bord de la rivière.